Nem todas as fontes de energia renovável são criadas da mesma forma. Sendo o tipo de energia renovável mais limpo e mais prontamente disponível, a energia solar é uma das melhores fontes renováveis. A definição de energia solar é energia absorvida a partir do sol que é então convertida em eletricidade ou calor. Isto consegue-se através de uma gama de tecnologias em desenvolvimento e a energia captada ou convertida é então utilizada para responder a várias necessidades quotidianas: iluminar as nossas casas, aquecer a nossa água, aquecer os nossos escritórios e alimentar pequenos dispositivos eletrónicos são apenas alguns exemplos.

Como funciona a energia solar

Antes que esta energia possa ser aplicada com fins térmicos ou elétricos, tem de ser absorvida. O processo de captação de energia solar funciona de três formas principais, através de três sistemas principais:

1. Fotovoltaico (por vezes abreviado como FV)

2. Aquecimento e arrefecimento solar (AAS)

3. Energia solar concentrada (ESC)

O sistema fotovoltaico é provavelmente o tipo de tecnologia de esta energia mais conhecido para muitos leitores, embora possa ser complexo perceber como funciona. Um sistema fotovoltaico envolve a conversão direta de luz solar em eletricidade através de painéis solares (também referidos como “módulos solares”), que contêm células FV (por vezes chamadas de “células solares”). Os painéis são colocados em áreas que recebem uma quantidade substancial de luz solar — por exemplo, telhados — e a luz é absorvida pelas células solares do painel, gerando uma carga elétrica.

Os sistemas de aquecimento e arrefecimento solar e de energia solar concentrada dependem mais diretamente do calor gerado pelo sol do que da sua luz, embora esta última também faça parte do processo. Os sistemas AAS e ESC são utilizados para diferentes fins: Os sistemas AAS dependem de coletores solares térmicos e são utilizados no aquecimento de água ou no aquecimento e arrefecimento de ar. Os sistemas ESC, por outro lado, utilizam espelhos, lentes ou refletores para concentrar uma grande quantidade de luz solar num recetor, convertendo-a em calor para gerar eletricidade, frequentemente através de uma turbina ou de um motor.

Aplicações da energia solar

As aplicações da energia solar são inumeráveis. Essencialmente, é utilizada para aquecer ou arrefecer o ar em casas, escritórios e outros edifícios públicos ou privados; aquecer água; e fornecer luz e eletricidade. Particularmente, a energia solar pode ser utilizada tanto em ambientes domésticos como comerciais e industriais de grandes dimensões.

Para além destas amplas aplicações da energia solar, estão a surgir variadíssimas novas formas de absorver a energia solar à medida que a tecnologia avança. Os dispositivos independentes alimentados por via solar são cada vez mais comuns e os artigos solares portáteis de pequenas dimensões, como as cargas fotovoltaicas, podem fornecer bateria a telemóveis e outras tecnologias de mão.

É comum encontrar energia solar em funcionamento conjunto com outras tecnologias de energia renovável, como a energia eólica. À medida que mais países adotam políticas que visam um futuro de energias limpas, a implementação de sistemas de energia solar requererá uma integração meticulosa nas redes existentes, bem como apoio a nível infraestrutural e governamental.

Vantagens da energia solar

A energia solar é renovável porque depende da luz solar, uma fonte naturalmente recorrente, ilimitada e neutra em carbono. Enquanto a quantidade de luz solar que uma dada superfície recebe pode variar consideravelmente em função da geografia, das estações do ano e da meteorologia, a energia solar é abundante e autorreabastecível. Na verdade, de acordo com o Gabinete de Eficiência Energética e Energia Renovável do governo dos Estados Unidos, a luz solar que atinge a superfície da Terra num período de somente 90 minutos é suficiente para responder às necessidades energéticas mundiais durante um ano inteiro.

Para além da sua abundância, outra vantagem-chave da energia solar em comparação com outras formas de energia renovável é a sua versatilidade e flexibilidade. A energia solar pode fornecer energia para uma casa ou um edifício, com um sistema tecnológico instalado perto do ponto de utilização (chamado “geração distribuída”) ou para uma vizinhança ou uma comunidade de maiores dimensões, utilizando uma plataforma centralizada (frequentemente chamada “instalação de energia solar”).

Para além das muitas aplicações práticas da energia solar, as tecnologias avançadas de hoje permitem que a energia solar seja eficientemente armazenada e distribuída após o pôr-do-sol ou quando ocorrem interrupções elétricas. Apesar de os sistemas como os painéis FV funcionarem melhor sob a luz solar direta, são funcionais e eficientes mesmo quando obscurecidos pelas nuvens; adicionalmente, os efeitos de limpeza da chuva moderada podem ser vantajosos para manter o seu bom funcionamento.

A nível ambiental, o sistema solar FV não polui — após a instalação dos sistemas — e não emite gases com efeito de estufa. Também a nível económico, tornou-se numa das fontes de energia elétrica menos dispendiosas, particularmente em zonas com um elevado potencial solar. Tal pode dever-se, em parte, a mudanças nos processos de fabrico, bem como a melhorias tecnológicas firmes com a introdução de novos materiais. Em vez de incorrer em custos elevados a longo prazo, a maioria das despesas do sistema FV está geralmente associada aos aspetos burocráticos de estabelecer sistemas de energia solar (licenças, instalação, pagamentos por parte de empresas solares a fornecedores e trabalhadores etc.). O setor da energia solar tem também um elevado potencial para criação de emprego e crescimento económico.